A menudo parece existir confusión entre el concepto energía y el concepto de potencia. Este problema se agraba cuando hablamos de unidades de ambas magnitudes. Por tanto dedicamos este post a aclarar estos aspectos.
En primer lugar, definimos la potencia como la relación entre energía y tiempo,
La unidad de medida de la potencia es el Vatio (W), que corresponde con la potencia necesaria para intercambiar con un sistema la energía de un Julio en un segundo. Sus múltiplos son el kilovatio (1 kW = 1.000 W) y el megavatio (1 MW = 1.000.000 W).
Por ejemplo, una caldera de 50kW es capaz de ceder al agua que la atraviesa 50kJ cada segundo. Análogamente, si el aislamiento de una pared deja pasar 30J cada segundo, decimos que tiene unas perdidas de 30W. Obviamente un sistema está en equilibro cuando su energía no varía, es decir, cuando suma de potencias entrantes y salientes es cero.
Gran parte de la confusión entre ambos conceptos se debe al uso del término kilovatio hora. Esta es una unidad de energía (no de potencia), que corresponde con la energía resultante de mantener una potencia de un kilovatio durante una hora, es decir, 3.600 segundos. Por tanto 1 kWh = 3.600 kJ.
El empleo de esta unidad se introdujo para simplificar ciertos cálculos. Por ejemplo, la anterior caldera de 50 kW, funcionando durante una hora, cederá al agua una energía de 50 kWh. Si almaceno estos 50 kWh en un depósito, perfectamente aislado, y posteriormente realizo un consumo por una potencia de 10 kW, tardaré 5 horas en agotar la energía del sistema.
Como se observa, la relación entre potencia y energía es sencilla, y la elección correcta de las unidades simplifica los cálculos, siempre que se realice de forma adecuada.