La sociedad y los procesos productivos generan, inevitablemente, residuos. Una política sostenible de residuos debe perseguir siempre su minimización. El mejor residuo será siempre aquel que nunca llega a producirse. Sin embargo, en el mejor caso en la menor cantidad posible, ciertos materiales acabarán convirtiéndose en residuos. En este caso cobra vital importancia la reutilización y el reciclaje, que suponen una recuperación de las materias primas y su reintroducción en los procesos productivos.
El reciclaje es un proceso por el cual los materiales de desecho son sometidos a tratamientos que permiten su transformación en nuevas materias primas o productos. Entre los beneficios ambientales de reciclar pueden citarse:
- Supone un ahorro de materias primas, algunas de las cuales son escasas, o sólo pueden obtenerse mediante procesos extractivos muy costosos y contaminantes.
- El reciclaje, permite ahorrar energía y reducir la contaminación, tanto en la fase de extracción como de fabricación.
- Reciclar permite preservar los recursos naturales como el agua, la madera y los minerales.
- Reciclar supone disminuir el volumen final de residuos que van a parar al vertedero, lo cuál debería ser siempre la última opción.
Pero, ¿cuál es la importancia ecológica del reciclaje? ¿Su efecto se hace notar realmente en el medio ambiente? ¿Es un invento de las grandes compañías para ganar más dinero? La respuesta es clara, el reciclaje es totalmente imprescindible en una sociedad moderna y sostenible. Por ejemplo:
- Cada tonelada de papel recuperado contiene tanta fibra celulósica como 4 m3 de madera, lo mismo que unos 14-16 árboles.
- 3.000 botellas de vidrio recicladas suponen una tonelada de residuos que no van al vertedero, y se ahorran 1,2 toneladas de materia prima y el 40% de la energía de fabricación.
- Por cada dos toneladas de plástico reciclado se ahorra una de petróleo.
- Reciclar el acero contenido en la hojalata permite reducir hasta en un 86% la contaminación atmosférica producida en el proceso de extracción y fabricación del mismo.
- Por cada tonelada de aluminio reciclado se evita extraer cuatro toneladas de bauxita, el mineral a partir del cual se obtiene el aluminio y cuya extracción resulta costosa y muy contaminante.